Как Бобби Котик спас Activision в 90-е, а затем настроил против себя игровую индустрию
Скандал вокруг Activision Blizzard , начавшийся ещё летом, продолжает набирать обороты. До сих пор обвинения выдвигались в основном против отдельных представителей топ-менеджмента и других руководителей среднего звена, однако теперь разбирательство напрямую затрагивает верхушку корпорации. Издание The Wall Street Journal выпустило расследование, в котором утверждается, что исполнительный директор Activision Blizzard Бобби Котик был осведомлён о проблемах задолго до того, как они утекли в публичное поле. Более того, он якобы не только знал о происходящем, но и помогал уличённым в харассменте работникам избежать наказания.
Реакция игровой общественности не заставила себя долго ждать. Крупные партнёры издателя один за другим объявляют о пересмотре отношений, а Джефф Кили и вовсе бойкотировал не вышедшие проекты Activision Blizzard на грядущей The Game Awards 2021 — Бобби Котик моментально оказался персоной нон грата в профильных кругах. Впрочем, менеджер и раньше обладал довольно противоречивой репутацией. В этом тексте мы решили вспомнить, как развивалась карьера Котика, и разобраться, почему впечатляющий послужной список не помешал ему стать объектом ненависти геймеров.
Источник: The Verge
По ночам сидел за Apple II
Вопреки сложившемуся у обывателей мнению, Роберт А. «Бобби» Котик всё-таки имел представление о той сфере деятельности, которой впоследствии посвятил не один десяток лет. И слухи о том, что главу Activision Blizzard всегда занимала только финансовая сторона, а самими играми он даже не интересовался, неверны. Или, как минимум, сильно преувеличены. Если, конечно, Котик был честен с журналистами в беседе с Venture Beat , состоявшейся за полгода до скандала. По его словам, в студенческие годы он провёл немало часов за компьютером Apple II , а после переключился на Atari 2600. Больше всего ему нравились такие хорошо знакомые любому ретрограду проекты, как Pitfall!, River Raid и Kaboom!, — им он посвятил десятки часов своей жизни. Но поскольку тяга к бизнесу проявилась у Котика ещё в школьные годы (он выпускал свои визитки и сдавал ночные клубы), он быстро сообразил, что неплохо бы совместить приятное с полезным.
Бобби Котик (справа) вместе с Говардом Марксом (1984 год). Источник: The Dot Eaters
Поэтому в 1983 году, ещё будучи студентом, Котик вместе со своим другом Говардом Марксом основал компанию Arktronics — она занималась производством софта для столь полюбившегося Котику компьютера Apple. На тот же период выпали две важные встречи с двумя Стивами: Джобсом и Винном. Первый проявил интерес к ПО, разрабатываемому Arktronics, и посоветовал Котику и Марксу последовать его примеру и бросить колледж, сконцентрировавшись на ведении бизнеса. Так они в итоге и поступили, а встреча с известным гостиничным магнатом Стивом Винном (которого, кстати, в 2018-м тоже обвинили в домогательствах) принесла Котику долгожданные инвестиции в размере 300 тысяч долларов. Примерно в тот же период Котик также пытался уговорить генерального директора Electronic Arts купить его продукцию, но Трип Хокинс ответил отказом. Несостоявшаяся сделка стала, по сути, последней каплей, подтолкнувшей Бобби к осознанию, что куда лучше самому заниматься издательством крупных проектов, нежели предлагать другим компаниям свои услуги.
Вдохнул новую жизнь в едва не обанкротившуюся Activision
Незадолго до того, как Котик провернул самую главную сделку в своей жизни, он пытался прибрать к рукам переживавшую не лучшие времена Commodore : он надеялся переориентировать компанию на выпуск консолей на базе ПК Amiga 500. Самое смешное, что тогда, в 1987-м, председатель Commodore Ирвинг Гулд ответил Бобби отказом, а спустя всего три года компания выпустила CDTV — упрощённую версию стационарного ПК. Увы, она оказалась провалом, как и последовавшая за ней Amiga CD32.
После отказа со стороны Commodore Котик обратил свой взор на другую компанию на грани банкротства — Mediagenic. В первые годы своего существования, в конце 70-х и начале 80-х, она носила другое и хорошо знакомое всем название: Activision, и именно из-под её пера вышла вышеупомянутая Pitfall!. Однако приключившийся тогда кризис игровой индустрии и ряд неудачных маркетинговых решений, включая объединение с Infocom и попытку расширения бизнеса с последующим ребрендингом для выпуска бизнес-приложений, едва не привели компанию к краху. Котик вовремя выкупил четверть акций Mediagenic, перепрофилировал компанию обратно на выпуск игр, вернул ей изначальное название и вдохнул в студию новую жизнь.
Чтобы Activision снова начала приносить деньги, Бобби решил сделать ставку на выпуск продолжений некогда именитых хитов. Первым успехом стала Return to Zork — продолжение популярных в 1980-е текстовых квестов, которое вдобавок обзавелось отличной по тогдашним меркам графикой: в ней интерактивные пререндеренные картинки сочетались с FMV-видео. Разработка обошлась в приличную для начала 90-х сумму в 1,5 млн долларов, но авантюра окупила себя в несколько раз.
Подобно многим FMV-проектам первой половины 90-х, Return to Zork была похожа на плохое кино из видеосалонов. Но для игр такая подача всё равно была в новинку, да и контраст со стенами текста из предыдущих частей поражал
Всего одним проектом Котик реабилитировал шаткое положение Activision, а полученные средства позволили студии уверенно двигаться дальше. Затем последовал ещё один успешный релиз в лице MechWarrior 2. Передовая трёхмерная графика вернула интерес к позабытой игре из конца 80-х, которая всего за три месяца продалась тиражом более 500 тысяч копий, а два последовавших дополнения только увеличили эту цифру. По сегодняшним меркам она, конечно, смешная, но для тех лет и особенно для издательства, ещё недавно стоявшего в шаге от пропасти, она была настоящим триумфом.
А дальше Activision взяла курс на расширение, принявшись скупать другие перспективные студии. И здесь стоит немного абстрагироваться от основной темы материала и отдать Котику должное за мощный вклад в игровую индустрию. Если бы не его финансовая поддержка, велик шанс, что мы бы никогда не увидели такие прорывные проекты, как Soldier of Fortune от Raven Software , Tony Hawk’s Pro Skater от Neversoft и адаптации «Человека-паука» от Treyarch. Ну и, конечно же, Call of Duty, взлётам и редким падениям которой впору посвящать отдельный материал.
Переоценил свою значимость
Уже к первой половине нулевых Activision стала одним из ведущих западных издателей игр, сравниться с которым могла разве что Electronic Arts. Тогда же вышла и Call of Duty, которая фактически позаимствовала идею у Medal of Honor и начала стремительно завоёвывать любовь аудитории. Многие справедливо подмечают, что тогда-то Котик и превратился из спасителя утопающих и идейного руководителя в бездуховного бизнесмена, которого волновала лишь прибыль. И тут не поспоришь: поточное производство игр по успешным франшизам привело к тому, что некогда легендарные серии стали потихоньку сдавать. Те же Spider-Man и Tony Hawk’s начали тонуть в самоповторах и спорных геймдизайнерских решениях. «Пауку» это, впрочем, не помешало по-прежнему продаваться приличными тиражами: сказывалось величие франшизы и любовь фанатов, готовых платить практически за любой новый релиз в надежде, что в этот раз он не подкачает.
Вместе с тем глава Activision частенько позволял себе резкие и довольно спорные высказывания в адрес партнёров. В 2008-м состоялось объединение Activision с Vivendi , и так огромная компания получила в своё распоряжение ещё целый ряд прибыльных и уважаемых серий: Diablo , StarCraft и Warcraft. А уже в следующем году Бобби позволил себе выходку, которую человеку его уровня точно не стоило совершать: он публично предложил Sony снизить цену на PS3 и PSP — а иначе, мол, Activision может отказаться от сотрудничества из-за потенциально плохих продаж. Сама Sony попыталась перевести это в шутку, но склонность Котика к нарушению рабочей этики наметилась уже тогда. А в 2010-м произошло первое по-настоящему резонансное событие с его участием: увольнение руководителей Infinity Ward Джейсона Уэста и Винса Зампеллы. Да, это та самая студия, которая в 2003-м выпустила очень качественную первую Call of Duty, спустя четыре года задала новую моду в жанре с Modern Warfare, а к 2009-му закрепила свой успех в сиквеле MW. При этом конфликт начинался вполне стандартно для индустрии: видя, какую прибыль генерирует их творение, Уэст и Зампелла посчитали, что их работа не была оплачена должным образом. Котик же увидел в этом нарушение субординации и просто уволил обоих.
Джейсон Уэст (слева) и Винс Зампелла (справа). Источник: Gamestar
Впрочем, на улице они не остались — вместе с другими покинувшими Infinity Ward коллегами Джейсон и Винс перебрались под крыло Electronic Arts, где основали студию Respawn Entertaiment. Котик явно не был готов к такому повороту, а когда ему прилетел ещё и иск на те самые недоплаченные роялти вместе с требованием отдать права на серию Call of Duty, он был вне себя от ярости — и подал ответный иск уже на EA. Глава Activision Blizzard вывернул историю так, будто уволенные сотрудники изначально были в сговоре с конкурентом и решили развалить Infinity Ward именно с подачи Electronic Arts. Правда, в итоге всё тихо решилось в досудебном порядке, но, как говорится, многие сделали выводы, причем не в пользу Котика. Да и на качестве будущей Modern Warfare 3 этот раскол также сказался не лучшим образом.
Ещё толком не потухший скандал позже был подогрет ещё как минимум двумя казусами: предложением Котика продавать игрокам катсцены из StarCraft 2 в виде фильма и скандальным интервью изданию Edge , в котором Котик обвинил своего главного конкурента в том, что тот вписывает слово EA в название купленных студий и уничтожает их субъектность. В ответ Electronic Arts обвинила Котика в том же самом: мол, о его отношении к талантам среди разработчиков красноречиво свидетельствуют судебные тяжбы.
Репутация Котика и его издательства к тому моменту и впрямь начала портиться — и даже не столько из-за скандала с уволенными сотрудниками, сколько из-за курса на максимальное увеличение прибыли с минимальной отдачей. Activision Blizzard принялась активно «доить» свои самые успешные серии, а если какая-то из них переставала приносить прибыль, её просто списывали в утиль. Именно это случилось, например, с Guitar Hero и StarCraft, несмотря на их солидные фанбазы. А когда финансовые показатели компании начали сдавать, Котик не придумал ничего лучше, кроме как выставить на мороз около 8% сотрудников — а это было примерно 800 человек.
Печально известная Warcraft III: Refunded… простите, Reforged
Последней каплей стала ситуация с провалившейся Warcraft III: Reforged, которую впоследствии подробно обрисовал Джейсон Шрайер. По его словам, верхушка Activision Blizzard не видела в ремейке большого потенциала и нехотя выделила ограниченные ресурсы на его создание. И вышеописанные увольнения во многом затронули команду Classic Games , которой и поручили производство Reforged. Недостаток ресурсов с одной стороны и ранние предзаказы с другой поставили разработчиков в неудобное положение, а руководство не придумало ничего лучше, кроме как форсировать запуск, чтобы не отдавать предзаказы. Итог всем известен. Добавьте к этому последующее расформирование Classic Games, и станет понятно, что нынешняя Activision и впрямь очень далека от той компании, которой она была в свою золотую эру.