Двуглавый монстр. Обзор платформы Intel Skulltrail
Имеет ли смысл разрабатывать и выпускать на рынок продукт, нацеленный на очень небольшую нишу? Продукт, который практически не принесет прибыли, а может, и заставит разработчика понести убытки? По мнению Intel , это может быть оправдано в некоторых случаях. Когда на кону стоит престиж компании, финансовые аспекты не всегда играют первостепенную роль. Подтверждением этому может служить игровая платформа Skulltrail. По сути, перед нами имиджевый продукт, призванный показать всю мощь компании.
Благотворная конкуренция
В конце 2006 года на рынке процессоров для AMD сложилась не самая приятная ситуация: в распоряжении компании находились лишь одно- и двуядерные модели, в то время как Intel вовсю занималась четырехъядерными процессорами ( Core 2 Quad ). Более того, появление ЦП от AMD с четырьмя ядрами на тот момент и не предвиделось: их анонс состоялся через год. Однако компания не желала оставаться аутсайдером и в ноябре 2006 года представила четырехъядерную платформу — Quad FX. В ней действительно находилось четыре ядра, однако четырехъядерного процессора не было и в помине. AMD просто решила использовать две двуядерные модели Athlon 64 FX. Такая практика не нова: в серверном сегменте распространены системы с несколькими процессорами на борту, однако для настольных ПК это было в диковинку. Так уж сложилось, что Athlon 64 FX в исполнении Socket AM2 имеет выходы для подключения лишь одной шины HyperTransport , то есть для многопроцессорных систем этот разъем не подходит. По этой причине для работы с новой платформой AMD выпустила модифицированные версии процессоров, рассчитанные на работу с разъемом Socket F (LGA1207), который применяется в серверах.
Для сборки системы класса Quad FX использовались платы на чипсете NVIDIA nForce 680a SLI. Чипсет представлял собой не что иное, как два объединенных nForce 570 SLI. На платах располагалось не только два процессорных разъема, но и четыре графических разъема PCIe x16. Таким образом, платформа Quad FX поддерживала SLI и теоретически могла работать с Quad SLI. Подсистема памяти была построена таким образом, что каждый из процессоров мог работать с двумя модулями памяти типа DDR2 в двухканальном режиме.
Quad FX с самого начала позиционировалась как платформа для энтузиастов, однако как раз популярностью среди них не пользовалась: настольные системы с Core 2 Quad и связкой из двух видеокарт не уступали по производительности Quad FX, при этом стоили дешевле. К тому же платформа от AMD отличалась запредельными показателями энергопотребления и тепловыделения. Однако инженеры AMD, сами того не желая, спровоцировали Intel на выпуск аналогичного продукта, с одной лишь разницей: конкурент решил создать платформу с двумя четырехъядерными процессорами! Творение получило название Skulltrail.
AMD всячески пыталась подогреть интерес к своему детищу: спустя полгода Quad FX переименовали в FASN8 — разработчик заявил о планах выпуска четырехъядерных процессоров Phenom FX под Socket F. Также AMD планировала отказаться от чипсета nForce 680a SLI и использовать собственный набор системной логики RD790 , который обеспечил бы FASN8 поддержкой родной технологии CrossFire. Но не сложилось… Платформу признали бесперспективной, и AMD отказалась от ее развития.
После выхода четырехъядерных серверных процессоров Opteron оказалось, что материнские платы для Quad FX без проблем работают с ними: некоторые воспользовались этим, получив в свое распоряжение систему класса FASN8. Увы, процессоры Opteron, в отличие от Athlon 64 FX и Phenom FX, лишены свободного множителя, что сильно затрудняет разгон. Собственно, на этом история платформы и заканчивается.
А вот Intel от Skulltrail не отказалась. В последнее время восьмиядерное чудо неоднократно демонстрировали на крупных выставках. Спустя почти год с первого упоминания о платформе состоялся официальный анонс.
Сервер или ПК?
При создании Skulltrail компания пошла по пути наименьшего сопротивления: не стала разрабатывать новый чипсет и отказалась от идеи склейки двух чипсетов из настольного сегмента. Вместо этого инженеры взяли за основу набор логики Intel 5400 ( Seaburg ). Чипсет не новый, достаточно давно применяется в рабочих станциях.
Первая и самая главная особенность платформы заключается в том, что она отвергает привычные нам процессоры семейства Core 2, предназначенные для установки в сокет LGA775. Как и в случае с Quad FX, процессорный разъем имеет архитектуру, свойственную серверам: LGA771. Последнее привело к тому, что материнские платы для Skulltrail могут работать с серверными процессорами Xeon , причем заявлена поддержка и 65-нм ( Harpertown ) и 45-нм ( Clovertown ) моделей.
На данный момент среди продукции Intel значится аж 42 процессора семейства Xeon, из которых половина оснащена четырьмя ядрами. Понятно, что устанавливать на двухсокетную материнскую плату два двуядерных процессора неразумно — ту же производительность может обеспечить один четырехъядерный процессор в связке с самой обычной системной платой. Из 21 четырехъядерной модели Xeon 12 производятся по 45-нм техпроцессу, еще девять используют 65-нм технологию. Частоты процессоров колеблются в диапазоне 1,6-3,2 ГГц. Процессоров для платформы более чем достаточно. Однако не стоит забывать, что Skulltrail была создана для покорения недоступных ранее рубежей быстродействия, так что устанавливать в подобную систему младшие модели Xeon нет смысла.
Все Xeon имеют один недостаток: фиксированный на повышение множитель. Для тех, кто эксплуатирует систему в штатном режиме, это и не проблема вовсе, а вот для ценителей разгона отсутствие свободного множителя станет недочетом. Дело усугубляется еще тем, что чипсет Seaburg напрочь отказывается разгонять системную шину. Дабы удовлетворить потребности оверклокеров, Intel решила выпустить процессор в исполнении LGA 771, лишенный фиксированного множителя. Им стал Core 2 Extreme QX9775. Рабочая частота составляет 3,2 ГГц, 12 Мб кэш-памяти, системная шина — 1600 МГц. Грусть вызывает только стоимость QX9775 — один процессор обойдется в 35+ тыс. рублей, а их желательно поставить два…
В Skulltrail из серверного сегмента перекочевала также поддержка буферизированных модулей памяти ( FB DIMM ) с частотой до 800 МГц. В рабочих станциях использование этого типа памяти оправдано — FB DIMM поддерживают протоколы коррекции ошибок, да и в системах с большим объемом ОЗУ они оказываются шустрее. Но Skulltrail — не сервер, буферизированная память в данном случае не нужна. Из-за особенностей чипсета Seaburg память работает в четырехканальном режиме, а не в двухканальном, как обычно. Увы, этот факт не реабилитирует FB DIMM: по быстродействию подсистемы памяти Skulltrail проигрывает самым мощным настольным ПК. Кроме того, FB DIMM отличаются высоким тепловыделением, поэтому Intel рекомендует применять для их охлаждения вентиляторы. Ко всему прочему, FB DIMM стоят в несколько раз дороже, чем DDR2 SDRAM с такой же частотой…
Союз графических тандемов
Пристального внимания заслуживает графическая подсистема платформы. Во-первых, Skulltrail поддерживает четыре PCIe x16, при этом северный мост чипсета Seaburg обеспечивает лишь 32 линий PCIe. Однако это не значит, что графические разъемы работают в режиме х8. При разработке платформы Intel сотрудничала со своим главным конкурентом на рынке чипсетов — NVIDIA. Последняя дала добро на использование в рамках Skulltrail своих коммутаторов nForce 100 SLI — на платах распаивается два таких чипа. Каждый из них обеспечивает 16 линий PCIe от северного моста Seaburg, которые коммутаторы разделяют на 32 линии. Благодаря этому при использовании в системе двух видеокарт задействованные графические разъемы будут работать на полной скорости, а если их больше, третий и четвертый чипы будут динамически распределять пропускную способность занятых PCIe x16. Графические разъемы соответствуют спецификации PCIe 2.0.
Любопытно, что платформа поддерживает и CrossFire. Нет никаких препятствий для установки в Skulltrail трех или четырех видеокарт AMD в режиме CrossFire — надо лишь дождаться выхода драйверов. Но уникальность платформы заключается все же в том, что она может работать с графическими тандемами NVIDIA. Перед нами первый в истории случай (если не считать ноутбуки), когда чипсет Intel официально поддерживает технологию SLI! До этого момента SLI-режим можно было активировать лишь на платах с набором системной логики семейства nForce. К сожалению, NVIDIA не разрешила реализовать в Skulltrail поддержку 3-way SLI.
Суровая реальность
В теории Skulltrail выглядит привлекательно, но что на практике? На данный момент в рамках концепции Skulltrail разработана всего одна системная плата — Intel D5400XS. С ее основными характеристиками все ясно, но она имеет и ряд интересных особенностей. Во-первых, D5400XS относится к платам форм-фактора Extended ATX, так что влезет она не во всякий корпус. Вторая особенность — третий и четвертый графические разъемы расположены таким образом, что в них невозможно установить видеокарты с массивной системой охлаждения. На самом деле это проблема, ведь все флагманские видеоадаптеры охлаждают далеко не маленькие кулеры. Исключение, как правило, составляют модификации с водяным охлаждением. Третья неприятность — охлаждением чипсета на D5400XS занимается алюминиевый радиатор с маленьким, но очень шумным вентилятором.
Есть и светлые моменты: отверстия для крепления кулеров имеют ту же конфигурацию, что и в случае с LGA775, а сами процессорные гнезда находятся на достаточном расстоянии друг от друга. Таким образом, на процессоры можно установить практически любой кулер или водоблок.
Что касается производительности Skulltrail, то ситуация складывается неоднозначная. Очевидно, что платформа обладает колоссальной мощью, поэтому в синтетических тестах паре QX9775 нет равных — такая комбинация дает почти двукратное преимущество над одиночным процессором. Жаль только, в реальных приложениях прирост менее очевиден.
Особенно это касается игр. Толку от использования второго процессора практически нет. Исключением является Lost Planet: Extreme Condition. Частично это связано с низкой пропускной способностью подсистемы памяти, однако главная причина кроется в другом: не все игры могут использовать потенциал четырех ядер, что уж говорить о восьми. В итоге сборка однопроцессорной системы с такой же производительностью в играх обойдется дешевле.
* * *
Платформе Intel Skulltrail сложно дать однозначную оценку. С одной стороны, совершенно очевидно, что материнская плата Intel D5400XS позволяет создавать самые мощные ПК на сегодняшний день. С другой — многие программы еще не умеют использовать вычислительную мощь, что дарует им Skulltrail. Новую платформу Intel можно считать своего рода престижным спорткаром от мира компьютеров.
Подтверждает это и тот факт, что Intel планирует выпустить всего 2000 материнских плат D5400XS. Сторонние производители выпускать платы для Skulltrail не отважились, разве что ASUS показала свою версию. Официальная стоимость платы составляет более 16 000 руб. Тем не менее можно быть уверенным в том, что все эти системные платы найдут своего владельца — в мире хватает энтузиастов.