Империя звука. Тестирование звуковых карт

За последние пять лет рынок компьютерного звука заметно изменился. Сильный удар по развитию аудиокарт нанесли встроенные в материнские платы аудиочипы: если раньше при покупке компьютера нас обязывали приобретать и дискретный звук, то сегодня лишь немногие сборщики ставят в систему отдельную карту. И причина вовсе не в том, что встроенный тракт звучит хорошо, просто слишком мало людей заботится о хорошем звуке. Большинство скорее купят новую видеокарту, чем поставят себе достойные колонки. Для тех же, кто ценит прекрасное и хочет услышать, как на самом деле звучит их любимая композиция, мы подготовили обзор новейших звуковых карт.

Выбирать нам, правда, было толком не из чего: непрофессиональных дискретных аудиокарт так мало, что их можно пересчитать по пальцам. Более того, еще полтора года назад у звуковых карт Creative в принципе не было достойных конкурентов, и ситуация изменилась только с выходом на рынок компании ASUS , выпустившей линейку Xonar. С того времени случилось всего два обновления: Creative освежила свою линейку X-Fi , а ASUS подготовила одну новую плату. Плата эта получилась куда интереснее всех прочих решений: в то время как Creative продолжает работать больше на рекламу и вносит лишь незначительные изменения в свои технологии, ASUS выложилась по полной и выпустила кардинально новый продукт.

Итак, на тестах у нас Creative Sound Blaster X-Fi Titanium Fatal1ty Champion Series , старая знакомая ASUS Xonar DX и новенькая ASUS Xonar Essence STX.

Волшебная пыль технологий

Свои карты Creative неизменно комплектует огромным набором программ. Основной элемент управления — Creative Console. Красиво оформленная оболочка разделена на три режима: музыка, игры и запись звука. Пойдем по порядку.

В главном окне ничего интересного: громкость, уровень баса и средних частот, переключение на наушники. Куда интереснее выглядят окошки с фирменными технологиями: там нас ждут CMSS-3D и 24-bit Crystalizer. Вообще X-Fi поддерживает вывод звука в 24-битном режиме. Звучит внушительно, но в реальности это никому не нужно, ведь даже CD записываются с битрейтом в 16 бит. Но Creative не была бы Creative, если бы не постаралась поставить такую красивую цифру на первый план.

В итоге маркетологи придумали красивую сказку про 24-bit Crystalizer: чудесную технологию, которая якобы может поднимать качество MP3 выше оригинального CD-уровня. Сразу скажем, что даже в теории это невозможно — во время сжатия музыка теряет слишком много данных, и восстановить эту информацию уже никак не получится. Максимум, что могла сделать Creative, — создать иллюзию улучшения, и она ее создала. 24-bit Crystalizer сужает динамический диапазон записи, добавляет басов и верхов, искусственно подкручивает тоны… и все. На выходе мы получаем искаженный звук, который звучит просто громче и насыщеннее. О восстановлении потерянных деталей принято скромно молчать.

Что ж, зато Creative на славу удалась технология CMSS-3D. Основная ее задача — создавать объемный звук из стереозаписи. Получается это, конечно, не всегда, но порой композиции начинают играть новыми красками. Также CMSS-3D умеет модулировать 7.1-канальную акустику в наушниках. Не знаем, как это у нее получается, но эффект производит сильный.

Последней строчкой в режиме музыки идут фильмы. В соответствующем разделе включается поддержка DTS и Dolby. К слову сказать, в подарок к карте Creative предлагает официальные кодеки от Dolby, что уже приятно. Регистрационные ключи в комплекте, нужно только активировать их через интернет.

Со стороны ASUS таких богатств нет. Панель управления скромная и включает в себя все настройки разом. Интересно, что ASUS не стала изобретать велосипед и лицензировала весь софт у Dolby Laboratories. И ведь правильно сделала — такие вещи, как эквалайзер или эффекты реверберации, получились в итоге куда лучше, чем у конкурента. Особенно хорошо вышла симуляция объемного звука 7.1 Virtual Speakers. Раскладывать стереодорожки Xonar DX удается намного лучше, чем X-Fi.

Пиковая дама

Второе, на что сегодня обращают внимание производители видеокарт, — это игровой звук. И тут Creative кладет на стол главный козырь — EAX 5.0. В свое время компании было необходимо подогреть интерес к своей продукции, и она придумала технологию расчета правильного звука в играх. До этого он ни в коей мере не зависел от окружения: такие простые вещи, как преломление и отражение звуковых волн, вообще не брали в расчет. Максимум, что могли сделать разработчики, — записать разную аранжировку звука для различных условий. Creative же предложила рассчитывать все игровое аудио честно. То есть учитывать, где находится источник звука, от чего этот самый звук отражается и чем поглощается, получается ли при этом эхо и как долго оно затухает. В итоге даже звук шагов в помещении и на улице стал отличаться кардинально.

В свое время EAX сделала имя Creative и привлекла множество игроков. Однако большая их часть потом долго и обиженно плевалась на форумах: система-то, мол, хорошая, но… не работает. Дело в том, что поддержка EAX должна быть реализована силами разработчиков игр. То есть специальные люди должны сесть и написать свойства каждой поверхности, рассчитать все неровности местности и качества предметов, по ней разбросанным. Труд это, надо сказать, немалый, и мало кому действительно хочется им заниматься. Самое интересное, что Creative к тому же держится за эту технологию всеми руками и никому ее не лицензирует: максимум, что сегодня доступно сторонним разработчикам, — EAX 2.0 с поддержкой всего 32 источников и крайне ограниченным набором спецэффектов. Правда, ходят слухи, что компания, наконец, нашла себе лучшего друга — графического гуру NVIDIA — и что вот-вот EAX начнет полноценно поддерживать свойства объектов, прописанных для PhysX.

Естественно, официально у главного конкурента Creative, ASUS, нет никакой лицензии на реализацию EAX 5.0, но инженеры компании смогли с этим справиться. Серия Xonar, к примеру, полностью поддерживает раскрученную технологию на уровне софта. Драйверы звуковой платы перехватывают сигналы EAX от игр, расшифровывают их, рассчитывают с помощью центрального процессора звук и отдают его на карту. И ведь все работает! Да, в первых версиях драйверов были ошибки, и звук иногда срывался, но за полтора года ASUS многое исправила.

Нотный лист

Как ни странно, собственные средства записи звука аудиокартой сделала только компания Creative. При переходе в режим записи карточка подключает драйверы ASIO 2.0. Зачем это нужно? Представьте себе, что вы напрямую записываете гитару: звуковая плата просто не успевает захватить звук и сразу вывести его на колонки, и музыку вы слышите с задержками — играть при этом какую-то сложную мелодию просто невозможно, музыкант сбивается с ритма. Чтобы задержки исключить, применяют специальные драйверы, в задачу которых входит отключение всех ненужных технологий и обращение всей мощности на вывод захватываемого звука.

Помимо этого Creative разработала достаточно простую и мощную программную оболочку для начинающих, при помощи которой можно разбивать музыку по каналам, накладывать основные эффекты и вообще вести прямую запись и редактировать ее в реальном времени. Так что если вы любите музицировать по вечерам и не хотите разбираться со сложным софтом, то X-Fi вам должен понравиться — мощный процессор и простой софт отлично справляются с возложенными на них обязанностями.

К сожалению, ASUS такими возможностями похвастаться не может: Xonar DX, конечно, поддерживает ASIO 2.0, да и звук записывает на честных 192 кГц, а не с 92 кГц, как это делает X-Fi Titanium Champion Series, но нагружает при этом центральный процессор так, что задержки появляются все равно. Да и для записи придется использовать сторонние редакторы.

Подготовка к тестированию

В последнее время звуковые карты тестировать все сложнее и сложнее. В сухих цифрах их показатели достигли каких-то заоблачных высот, разницу в звуке не почувствуешь даже на вполне приличных мультимедийных колонках. Поэтому для общей оценки качества мы использовали простую акустику Sven Royal , а вот огрехи карточек было решено выявлять при помощи набора наушников STAX SRS 4040II стоимостью порядка 120 000 руб. Это японская электростатическая система с высоким уровнем детализации — на ней можно расслышать практически все. Главная особенность набора — повышенные требования к качественному источнику звука, он ловит малейшие щелчки и ошибки воспроизведения. Но главный плюс усилителя STAX SRS 4040II — наличие сразу трех входов. А возможность мгновенного переключения между звуковыми картами для нас была крайне важна.

Так как Windows до сих пор не научилась толком работать сразу с двумя звуковыми картами, мы собрали две отдельные системы. На каждой из них с небольшой задержкой запускались одинаковые композиции. Для повышения правдивости тестов контрольное прослушивание велось вслепую: оценивая качество, мы не знали, какая карта играет в данный момент. Ну и, конечно, мы пользовались исключительно оригинальными CD-записями.

Саундчек

Начали мы с игр. Установили Battlefield 2 , BioShock и The Sims 3 (тут надо сразу сказать, что в полной мере EAX поддерживают только первые две игры). Во время тестов все карты были переведены в игровой режим.

Благодаря Battlefield 2 мы смогли оценить работу аудиокарт с «масштабным звуком» — обработка множества источников, правильное позиционирование, выверение громкости. С этой задачей лучше справилась X-Fi Titanium: она четко отрабатывает практически все нюансы и отлично разбирается с расположением источников на местности. Если противник открыл огонь за спиной, будьте спокойны, выстрелы польются именно с тыловых колонок. Более того, через некоторое время вы сможете на слух определять, на каком расстоянии происходит атака. Пожалуй, единственное, что нам не понравилось, — это то, как Creative выделяет звуки сзади. Часто карта занимается тем, что срезает у выстрелов высокие частоты и выпячивает басы: ухает впечатляюще, но звучит не очень достоверно.

Впрочем, с Xonar DX ситуация сложилась гораздо хуже: звук стал проседать с самого начала, простой перевод карточки в игровой режим ничего нам не дал. Более-менее честный расчет источников начался лишь после включения технологий Dolby Laboratories, но одновременно резко снизилась скорость игры в целом, так как все расчеты Xonar DX свалила на центральный процессор.

Проверка на BioShock вернула Xonar DX утерянное было доверие. Карточка отработала ничуть не хуже X-Fi — и это большой плюс в копилку ASUS. Как ни крути, а действие в BioShock происходит в основном в закрытых помещениях: при переходах из комнаты в комнату постоянно меняется обстановка, размеры локаций и множество других параметров. И то, что Xonar DX в данном случае смогла себя показать наравне с X-Fi, дорогого стоит. Стоит отметить, что ASUS основательно обновила драйверы: раньше Xonar DX пропускала мимо себя некоторые эффекты, теперь же ловит абсолютно все.

В играх без поддержки EAX определить, какая карта будет звучать лучше, практически невозможно. Тем не менее для чистоты тестов мы прогнали The Sims 3, и нам больше понравилась Xonar DX — просто потому, что технологии Dolby Laboratories очень интересно раскидывают звук по каналам. И если камеру приблизить максимально близко, то может показаться, что вы действительно заглянули в квартиру к шумным соседям. А вот X-Fi в этой игре иногда пасует, путает местоположение источников.

Победителя игровых тестов назвать несложно — это X-Fi Titanium. Если вы хотите получить от звука в играх максимум (в особенности если проект официально работает с EAX 5.0), то лучше Creative пока ничего нет. Хотя списывать со счетов Xonar DX все же не стоит: в принципе, если у вас не будет возможности напрямую сравнить две карточки, то разницы вы не заметите. Единственный минус Xonar DX — все расчеты она перекладывает на плечи центрального процессора, что на слабых машинах может приводить к падению производительности и снижению fps.

Песня для души

Перейдем к традиционному главному тесту для звуковых карт — музыке и фильмам. Ведь только здесь можно проверить весь функционал ЦАП. Мы запаслись музыкальными дисками и приступили к тестам. Первой на арену вышла X-Fi.

Для контрольного прослушивания нами был выбран последний альбом Metallica, первый диск Guns’n’Roses и классический концерт Вивальди. Прослушивание на простых колонках ценой в 4000 руб. особых впечатлений не оставило, так как раскрыться на них источнику просто не удалось. Акустика ровно исполнила всю программу, никаких претензий. Интересное началось после подключения наушников от STAX. С ними стало понятно, что Creative давно уже пора менять звуковой тракт (цепочку, через которую проходит звук), доставшийся карте еще от Audigy 2. Нельзя сказать, что звук плохой, просто вместо того, чтобы все силы приложить к выводу чистого и красивого сигнала, X-Fi Titanium пытается обрушить на нас мощь своего процессора, включая все технологии разом.

Первое подключение STAX для нас обернулось легким шоком: левый канал откровенно глушил часть звуков и вообще слишком тихо звучал. Проверив и заменив межблочные кабели, улучшения мы не добились, поэтому звук пришлось выравнивать при помощи усилителя. Источник проблемы обнаружился позже, после проверки настроек карты. Оказалось, что был включен режим CMSS-3D, который безуспешно пытался создать объемную картину в наушниках. После его отключения левый канал вернулся на место, но звук все равно не дотягивал до нужного уровня. Расследование показало, что замешан в этом был 24-bit Crystalizer, включенный по умолчанию. На качественной аппаратуре он давал столько лишних шумов и треска, что его пришлось отключить.

После выключения всех этих технологий мы услышали, как действительно работает X-Fi Titanium. Оказалось, что звук у карты бледноват. Кончено, она дает приличную фору встроенному аудио, но говорить о том, что с ней можно добиться красивого и динамичного звучания, нельзя. С современной музыкой карта справляется хорошо, но на сложных композициях откровенно пасует. Очень часто карточка проваливает места, в которых работают сразу несколько инструментов, — ей просто не удается разделить их на отдельные составляющие, и всю эту какофонию она обрушивает на нас единым махом. К тому же выявились небольшие проблемы с усилением звука — очень часто наши STAX срывались на хрип. Ну и самое последнее: во время слепого прослушивания нам всего лишь один раз из пяти удалось увидеть разницу между MP3 и CD, а это очень нехорошо.

Не спать!

Для музыки в ASUS Xonar DX есть два режима работы. Один подключает разные интересные технологии, а второй, Hi-Fi, как раз их отключает и перебрасывает силы на вывод чистого сигнала без искажений. Xonar DX очень аккуратно работает со звуком. Это сложно передать словами, но, включив ту же запись Paradise City от Guns’n’Roses, чувствуешь, что звучит она именно так, как двадцать лет назад ее задумали сами музыканты. Все работает ровно и аккуратно: если гитара должна дополнять голос, то именно этим она и будет заниматься (плата от Creative в таких местах старалась выделить гитарные партии и перемешать их с вокалом). Но самое главное, карточка очень красиво работает с акустическими инструментами, а для звуковой карты это проблемное место — очень часто в динамических партиях они просто захлебываются звуком акустики, создается ощущение, что исполнитель сидит в какой-то бочке. Так вот, в ASUS эту проблему решили. Спасибо за это стоит сказать приличным операционным усилителям на выходе.

Теперь о грустном. Современную музыку в режиме Hi-Fi карточка заваливает. На тестах у нас был диск Бритни Спирс — Circus, изобилующий зацикленными электронными тактами. Здесь Xonar DX подвело ее же качество: динамичные по задумке песни легко разложились по каналам и в итоге зазвучали слишком четко. А слышать одинаковое клацанье электронной тарелки раз в секунду — то еще удовольствие. Пришлось подключить к делу технологию Dolby 7.1 Virtual Speaker, которая размазала все эти призвуки ровным слоем. X-Fi как раз такие песни давались на ура.

Последним тестом у нас были фильмы. Тут мы хотели в красках расписать процессор X-Fi и то, как он замечательно декодирует форматы DTS и Dolby, да только вот Creative так и не написала соответствующие драйверы под Windows Vista и Windows 7. Аппаратное декодирование работает только на Windows XP. Так что на новых системах звук кодируется силами центрального процессора, никаких преимуществ нет ни у одной карты.

* * *

Если бы мы были каким-нибудь музыкальным изданием, то, не задумываясь, отдали пальму первенства картам ASUS и забыли об этом, но так как нас интересуют еще и игры, то придется анализировать.

Итак, карты Creative. Как ни крути, а X-Fi Titanium все еще эталон в мире, и если вас интересуют только игры, то единственный выбор — X-Fi Titanium. Но стоит понимать, что Creative держится исключительно за счет рекламы и созданного ранее имени: использовать в новых звуковых картах тракт от Audigy 2 — уже перебор. Еще чуть-чуть, и даже встроенные аудиочипы переплюнут продукцию Creative…

ASUS развивается более динамично. Несмотря на то, что компания не так давно вышла на рынок компьютерного звука, она уже превосходит Creative. И те, кому в первую очередь нужен отличный звук, а не бесполезные технологии, будут выбирать серию Xonar. Чего стоит только одна Essence STX — до такой карты серии X-Fi еще очень и очень далеко. Да что там, это единственная плата на рынке, которая предоставляет мощнейший звук, да еще и поддерживает игры. Пару лет назад в такое вообще верилось с трудом.

Еще одна большая ошибка Creative — ценовая политика. Мы не можем понять, почему за Sound Blaster X-Fi Titanium Fatal1ty Champion Series требуют 7000 руб. За дополнительную внешнюю панель? Не стоит она того. Что касается звука, то ASUS Essence STX обойдется дешевле (6000 руб.) и при этом оставит Creative далеко за бортом. Или возьмем ту же Xonar DX — за нее сейчас просят меньше 3000 руб., и это при более высоком качестве звука. В итоге получается, что, покупая карту от Creative, мы переплачиваем в два раза за поддержку EAX 5.0 в каких-то 25 играх! Ну и самое главное: в Windows Vista и Windows 7 не используется DirectSound, EAX на них не работает, так что и платы X-Fi Titanium, и Xonar рассчитывают все через центральный процессор.

Таблица 1
ASUS Xonar DXSound Blaster X-Fi Titanium Fatal1ty Champion SeriesASUS Xonar Essence STX
ПроцессорASUS AV100X-FiASUS AV200
ЦАПCirrus Logic CS4398 (24 бит/192 кГц/116 дБ), Cirrus Logic CS4362A (24 бит/192 кГц/112 дБ)Cirrus Logic CS4382 (24 бит/192 кГц/192 кГц, 96 кГц в многоканальном режиме/114 дБ)Burr-Brown PCM1792 (24 бит/192 кГц/132 дБ), усилитель для наушников Texas Instruments TPA6120A2 (80 мВт, до 600 Ом)
АЦПCirrus Logic CS5361 (24 бит/192 кГц/114 дБ)Wolfson WM8775SEDS (24 бит/96 кГц/102 дБ)Cirrus Logic CS5381 (24 бит/192 кГц/120 дБ)
Количество каналов7.1 в аналоговом и цифровом режимах5.1 в аналоговом режиме, 7.1 по S/PDIF2.0
ШинаPCIe x1PCIe x1PCIe x1
Выходы4х 3,5 мм джек (фронт/бок/центр-сабвуфер/тыл), 3,5 Flexi Jack (микрофон, S/PDIF), AUX-in, S/PDIF, выход на фронтальную панель4x 3,5 мм джек (фронт/бок/центр-сабвуфер/тыл), 3,5 мм (микрофон), S/PDIF, AUX-in, HDMI, 1x выход на панель расширения1x RCA, 2x 6,3 мм джек (наушники/микрофон), 1x S/PDIF, AUX-in
Цена, руб.300070006000
[[BREAK]] Новая упаковка

К обновлению линейки Creative подтолкнул выпуск Xonar : карты Creative явно выходили вперед в играх, но сдавали позиции в музыкальных тестах. Сегодня компания перевела свои продукты на новый интерфейс и вроде бы немного изменила конфигурацию, хотя на самом деле изменения эти были в основном косметическими.

Первым делом Creative взялась за дизайн. На манер старших версий Xonar всю поверхность карты убрали под металлический кожух — сложно сказать, зачем именно это сделано, но получилось красиво. Теперь Sound Blaster X-Fi Titanium Fatal1ty Champion Series выглядит как модный геймерский аксессуар: черный литой корпус, фирменный красный шильдик киберспортсмена Fatal1ty и подсвечиваемый логотип X-Fi. Правда, у Xonar кожух выполнял и еще одну функцию, чисто техническую: защищал звук от помех. Внутри корпуса достаточно электроники, которая наводит много вредного для сигнала излучения, и металлический корпус должен эти помехи убирать… но это в теории. На практике же на качестве X-Fi наличие кожуха не отразилось вообще никак.

Следующее заметное изменение — интерфейс PCIe x1. Creative долго готовилась к этому шагу, но сделала его только сейчас. На пути к скоростному порту стояло немало проблем: во-первых, пришлось разрабатывать новый контроллер, который подружил процессор с интерфейсом, а во-вторых, необходимости в этом переходе в общем-то не было. Для звука PCI и сейчас хватает за глаза: скорость передачи данных для него не так критична, как для видеокарт. Переход на PCIe x1 скорее был продиктован производителями материнских плат, которые все чаще отдают предпочтение этим слотам, постепенно снижая количество старых PCI. Так что Creative, по сути, просто нашла для себя новый рынок.

Ну и последний видимый момент — задняя панель с выходами. Карты Creative наконец-то получили поддержку 7.1 и обзавелись полноценным набором S/PDIF. А вот выхода AD-Link карточка недосчиталась. Как это ни прискорбно, но продвинутую внешнюю панель, которая была у предыдущих версий Elite Pro, сюда уже не подключить. Новость для киноманов — Sound Blaster X-Fi Titanium Fatal1ty Champion Series получила выход на HDMI. Собственно, если на видеокарте есть соответствующий интерфейс, то со звуком в фильмах будет все в порядке.

По традиции Creative не стала разглашать данные об используемых чипах и звуковых процессорах, поэтому с маркировкой деталей нам пришлось разбираться самостоятельно. Каково же было наше удивление, когда выяснилось, что Creative практически ничего не изменила! Улучшился только ЦАП (цифро-аналоговый преобразователь) — теперь стоит более новая модель Cirrus Logic CS4982. От предшественника, CS4382 , она отличается лишь поддержкой восьми каналов, в остальном же это все те же 96 кГц дискретизации и низкое соотношение сигнал/шум. АЦП (аналогово-цифровой преобразователь) и вовсе не изменился — все тот же Wolfson WM8775SEDS с весьма скромными показателями захвата. Таким образом, новая X-Fi Titanium Fatal1ty Champion Series всего лишь получила поддержку 7.1, красивую упаковку и новый интерфейс PCIe x1.

Старый знакомый

В конкуренты новой X-Fi мы взяли старую знакомую от ASUS — Xonar DX. Напомним, что плата появилась в продаже порядка полутора лет назад без лишнего шума и практически без рекламной поддержки, но при этом по оснащенности на голову превзошла конкурента. Если Creative не меняла звуковую цепочку со времен Audigy, то ASUS использовала самые последние наработки. Плата изначально поддерживает восьмиканальный звук. При этом ASUS разделила каналы на два ЦАП. На фронтальное стерео работает качественный Cirrus Logic CS4398: 24 бит, 192 кГц. Для остальных шести каналов использован более дешевый Cirrus Logic CS4362A. Это правильный подход — не придется переплачивать за то, что мы все равно не услышим. Также ASUS лучше отработала захват звука, поставила АЦП Cirrus Logic CS5361 с более широким диапазоном и меньшей зашумленностью. Единственное, в чем ASUS уступает X-Fi Titanium, — звуковой процессор. В Creative уже давно делают ставку на чип X-Fi, который берет на себя все расчеты по звуку: если обычно сигнал проходит жесткую цепочку обработки, то Creative научила процессор перестраивать себя в зависимости от поставленной задачи. К примеру, во время игры вам не нужны эффекты реверберации, и, пожалуйста, X-Fi выкидывает их из цепочки — сигнал не претерпевает лишних изменений, да и на процессор нагрузка куда меньше. Xonar DX ничем таким похвастаться не может: тут стоит чип Oxygen HD CMI8788 от C-Media, достойный кристалл без лишних изысков.

ASUS Xonar Essence STX

Появление в продаже карты вроде Xonar Essence STX никто не ожидал. Дело в том, что в ней не было никакой необходимости: младшая модель и без того продавалась неплохо. Вообще, впервые кто-то решился выпустить звуковую плату аудиофильского уровня с поддержкой игровых технологий: Xonar Essence STX — продукт высочайшего класса, и рассчитан он в первую очередь на любителей качественного звука.

В отличие от той же Xonar DX, карта получилась полноразмерной и также требует слота PCIe x1. Как и у X-Fi Titanium, вся поверхность закрыта крышкой с замысловатым рисунком. Правда, в данном случае толщина экрана куда больше, он действительно хорошо защищает от помех. Внутренних выходов у карты предостаточно: и выводы на внешние разъемы на корпусе компьютера, и разъемы для подключения ТВ-тюнеров и им подобных устройств. Но больше всего удивляет то, что плата требует обязательного молекс-питания.

Задняя панель Xonar Essence STX впечатляет. Тут в принципе не используются привычные всем мини-джеки. Помимо привычного S/PDIF, на акустику выведено два RCA (тюльпаны), а для наушников и захвата звука здесь 6,3-мм джек. Для неподготовленных пользователей ASUS сопровождает плату переходниками на стандартные разъемы. Но что самое удивительное, Xonar Essence STX не рассчитана на работу с многоканальной акустикой. Все силы и технические средства в ASUS бросили на проработку качественного звука для двух колонок и наушников.

О качестве компонентов Xonar Essence STX можно даже слагать легенды. Фактически компания исполнила мечту тысяч любителей качественного звука, собрав воедино все самые лучшие решения от сторонних компаний. Цепь питания тут построена на оборудовании от SANYO и Nichicon , что должно избавить сигнал от лишних примесей и наводок. Основные же компоненты выглядят еще лучше. На выходе Xonar Essence STX стоит ЦАП от Burr-Brown — PCM1792. Сразу поясним, что никаким Creative такие ЦАП даже не снились — сегодня их используют лишь топовые аудиофильские звуковые карты. Зато характеристики у него внушительные: поддержка режима в 192 кГц, соотношение сигнал/шум — 132 дБ, это против 114 дБ у Creative.

Отдельно ASUS позаботилась о любителях наушников и добавила усилитель Texas Instruments TPA6120A2, а это значит поддержка моделей до 600 Ом и практически полное отсутствие искажений. У конкурентов такого даже в помине нет. Без подарка не остались и любители записи, установленный CS5381 — топовая версия АЦП от Cirrus Logic.

Говорить о звуке Xonar Essence STX — все равно что описывать солнце слепому. По сравнению с ней все предыдущие карты — практически встроенный звук. Xonar Essence STX работает на совершенно другом уровне, высококлассные компоненты отрабатывают малейшие нюансы. С этой картой в изученных до ноты композициях можно услышать столько нового, что просто диву даешься. Xonar Essence STX может на равных конкурировать с профессиональными аудиокартами и с легкостью затыкать за пояс все игровые решения.