В прошлом году NVIDIA объявила о технологии SLI ( Scalable Link Interface — не путайте со Scan Line Interleaving от 3Dfx ), которая позволяет объединить мощь сразу двух видеокарт. Идею можно назвать и гениальной, и абсурдной одновременно. Гениальной — так как в одних играх мы получаем ощутимый прирост производительности. Абсурдной — так как в других играх прирост скорости далеко не всегда оправдывает высокую цену подобной системы. Кроме того, переход на SLI может быть проблематичным. К примеру, если вы захотите купить сначала одну видеокарту, а через полгода — вторую, ситуация на рынке может сложиться так, что вместо второй карты лучше купить вообще новую — следующего поколения. Еще один недостаток SLI — обе карты должны быть абсолютно одинаковыми, включая производителя, тактовые частоты и даже прошивки. Если купите через полгода вторую карту, может оказаться, что у нее будет другая прошивка… Выход из этой ситуации есть — обновить BIOS , но не каждый это может сделать сам. Поэтому мы бы порекомендовали вот что: если задумались о SLI, покупайте две видеокарты сразу.

Несмотря на вышеперечисленные недостатки, SLI доказала свое право на жизнь. Уже продано более миллиона системных плат на nForce 4 SLI. Конечно же, канадский конкурент — компания ATI — не мог спокойно наблюдать за действиями NVIDIA. Все это время ее инженеры напряженно работали над собственной технологией — CrossFire.

Принцип работы CrossFire

На первый взгляд, у CrossFire много общего со SLI: для работы требуется материнская плата с двумя слотами PCI Express x16. Теоретически реализация этой технологии не зависит от чипсета, но ATI решила продвигать свою продукцию, поэтому CrossFire будет работать только на чипсете Radeon Xpress 200 CrossFire Edition. Подобно NVIDIA, ATI резонно желает продавать не только видеокарты, но и системные платы. Однако существует большая вероятность того, что появятся материнки и от сторонних производителей.

Если в системе SLI используются две одинаковые карты, то у CrossFire они разные. Для сборки такой системы, кроме стандартной графической карты Radeon X800 или X850 (в режиме slave ), потребуется CrossFire-версия X800 или X850 (в режиме master ). В отличие от SLI они не соединяются между собой мостиком — только мониторным кабелем.

Специальный контроллер на видеокарте попиксельно смешивает картинки, сгенерированные обычной и CrossFire-картой, после чего выводит изображение на дисплей. Сигналы от обычной карты передаются в цифровом виде по интерфейсу DVI через короткий кабель, поэтому потерь в качестве, теоретически, быть не должно.

Подобное разделение на простую и CrossFire-версию карт, на первый взгляд, можно расценить как недостаток по сравнению с SLI. Ведь в случае с решением NVIDIA вам не нужно думать, какую карту брать — обе одинаковые. С другой стороны, концепция ATI дает определенные преимущества.

Как мы уже говорили ранее, для SLI требуются две абсолютно идентичных карты. Даже карты одного производителя нельзя использовать вместе, если они различаются версиями BIOS (благо прошивку можно обновить).

Владельцы же нынешних Radeon X800 или X850 могут без проблем докупить к своей системе CrossFire-карту. Здесь не играют роли ни различия в тактовых частотах, ни версия BIOS, ни конфигурация конвейера, ни производитель. Единственное ограничение — модель CrossFire должна соответствовать серии видеокарты. Другими словами, это должна быть Radeon X800 CrossFire или X850 CrossFire.

CrossFire-версия карты на основе Radeon X800 XT PE или X850 XT PE адаптируется к обычной карте по числу пиксельных конвейеров. Скажем, если обычная X800 Pro использует 12 пиксельных конвейеров, то CrossFire-карта тоже перейдет на 12 конвейеров, хотя на самом деле их 16. Интересно, что это не относится к частоте ядра и памяти — каждая карта будет работать на своих частотах.

За такую гибкость приходится платить. Владельцам младших X800\X800 Pro или X850\X850 Pro придется заплатить за CrossFire-версию карты весьма приличную сумму, и не факт, что они получат большой выигрыш, ведь темп будет задавать более слабая карта. Если у NVIDIA возможна сравнительно недорогая конфигурация SLI на двух картах GeForce 6600 GT , то в случае с CrossFire сэкономить не получится.

Узнать CrossFire-видеокарты можно только при ближайшем рассмотрении. Главное их отличие от обычных Radeon — модифицированный выход на дисплей (или вход) и второй чип DVI-TMDS от Silicon Image.

Основные преимущества ATI CrossFire

— Совместим со всеми играми под DirectX и OpenGL.

— Можно использовать разные видеокарты (от разных производителей, с разными частотами).

— CrossFire-версии карт работают со старыми моделями Radeon X800/X850.

— Больше режимов работы, чем у NVIDIA SLI.

— Поддерживает специальный режим улучшения качества изображения.

— Возможность работы с несколькими мониторами (до 5).

Таблица 1
С какими видеокартами работают Radeon CrossFire Edition
Radeon X800 CrossFire Edition 128 Мбайт ($249), 256 Мбайт ($299) Radeon X800
Radeon X800 Pro
Radeon X800 XL
Radeon X800 XT
Radeon X800 XT Platinum Edition
Radeon X850 CrossFire Edition 256 Мбайт ($549) Radeon X850 Pro
Radeon X850 XT
Radeon X850 XT Platinum Edition

Больше режимов работы, хороших и разных

Система ATI CrossFire обеспечивает целых четыре режима работы — SuperTiling, Scissor, Alternate Frame Rendering и SuperAA.

SuperTiling — стандартный режим. Он совместим со всеми Direct3D -играми и приложениями. Картинка разделяется на небольшие квадраты ( quad ), которые раскладываются графическим процессором по разным конвейерам. Таким образом, в режиме SuperTiling экран разбивается на некоторое подобие шахматной доски.

Преимущества: совместим со всеми играми, обеспечивает оптимальное распределение нагрузки.

Недостатки: в некоторых играх скорость возрастает не сильно, обе карты просчитывают геометрию сцены, этот режим не работает с OpenGL -играми

В режиме Scissor картинка делится на две части по горизонтали. Соответственно, одна карта вычисляет верхнюю часть, а вторая — нижнюю (как в случае SLI). Динамическая балансировка нагрузки позволяет равномерно нагрузить обе видеокарты. Такой режим является стандартным для приложений OpenGL.

Преимущества: работает с большинством игр.

Недостатки: обе карты просчитывают геометрию сцены.

Режим Alternate Frame Rendering (AFR) распределяет нагрузку следующим образом: одна карта просчитывает все четные кадры, а вторая — нечетные. Так формируется последовательность кадров, которые быстро сменяют друг друга.

Преимущества: карты оптимально распределяют нагрузку, AFR обеспечивает полное ускорение геометрии.

Недостатки: не работает в играх, где используется функция render-to-texture.

Последний режим — SuperAA — обеспечивает очень высокое качество изображения. Обе карты обрабатывают одинаковое изображение, но используют разные шаблоны полноэкранного сглаживания ( FSAA ). Затем обе картинки смешиваются в одну. В результате мы получаем сглаживание 8x по цене FSAA 4x! Кроме этого SuperAA улучшает качество вычислений шейдеров.

Преимущества: удвоение режима FSAA без потери скорости.

Недостатки: не дает повышения частоты кадров.

Radeon Xpress 200: чипсеты для AMD и Intel

Уже некоторое время ATI выпускает свои чипсеты, однако большого успеха на этом поприще компания до сих пор не добилась. Системные платы есть в продаже, они стоят недорого и обеспечивают достойную производительность, однако не слишком популярны среди пользователей. С чипсетом Radeon Xpress 200 CrossFire Edition компания надеется изменить ситуацию, нацелившись на энтузиастов и хардкорных геймеров.

Чипсет Radeon Xpress 200 поддерживает как процессоры Intel , так и AMD. Версия CrossFire использует 16 линий PCI Express для графических карт. Еще четыре оставлены для карт расширения. Radeon Xpress 200, в отличие от многих плат на базе nForce4 SLI, не требует ручного переключения между режимами с одной и двумя картами. Новый чипсет поддерживает все передовые фишки, включая высокоскоростную память и продвинутые возможности разгона.

На момент написания статьи карты CrossFire не добрались до прилавков, однако есть информация, что в режим двух карт можно переходить без перезагрузки (в отличие от SLI), кроме того, в CrossFire можно работать с несколькими мониторами (до 5 ).

Уже сейчас известно, что ASUS, DFI, Gigabyte, ECS, Sapphire, MSI и другие компании выпустят свои версии плат с поддержкой CrossFire.

Заключение

Представив технологию CrossFire, ATI попыталась превзойти SLI, и надо сказать, на бумаге все выглядит очень хорошо. CrossFire позволяет выбрать разные аппаратные конфигурации, предлагает несколько режимов работы и специальный режим улучшения качества изображения SuperAA.

Если вы купите системную плату на базе Radeon Xpress 200, то сможете обновить вашу систему до CrossFire, приобретя вторую видеокарту. В этом плане SLI несколько отстает, так как требует, чтобы вторая карта была идентичной.

Единственное, в чем SLI опережает CrossFire, — это цена. Учитывая, что версии CrossFire Edition представляют собой полноценные Radeon X800 XT PE или Radeon X850 XT PE, обойдутся они недешево. К примеру, если вы уже купили относительно недорого Radeon X850 Pro (12 конвейеров), то вам придется выложить круглую сумму за Radeon X850 XT PE CrossFire (16 конвейеров). И это с учетом того, что вы не сможете воспользоваться преимуществом второй карты в полной мере — будет задействовано всего 12 конвейеров. Владельцам X800 XL придется легче, так как от старших собратьев они отличаются только частотами.

Дело осталось за малым — заполучить рабочие образцы и испытать их в деле!