Для компьютерной индустрии 1997 год ознаменовался поступлением в продажу процессоров K6 под Socket 5 от AMD. Те годы были не лучшими для компании — она старалась оправиться после неудачного дебюта K5. Процессоры K6 появились в результате доработки архитектуры чипа Nx686 , созданного инженерами NexGen. Покупка компании в середине девяностых оказалась удачным вложением. Последнее поколение чипов в лице K6 от AMD хотя и смогло первое время на равных тягаться с процессорами Pentium II от Intel , но не более того.

В том же году произошло еще одно историческое событие — Pentium II был спроектирован под запатентованный разъем Slot 1. В итоге AMD осталась ни с чем — Intel лишила своего конкурента поддержки платформы. С этого момента чипы обеих компаний требовали различные наборы системной логики и, соответственно, разные материнские платы.

Как только AMD удалось вырваться чуточку вперед, тут же оказалось, что заводы не готовы к масштабному производству. В итоге продажи процессоров оказались небольшими и момент для захвата рынка был упущен. Компании снова пришлось балансировать на грани краха. Не последнюю роль в том, что AMD осталась на плаву, сыграла прозорливость исполнительного директора Джерри Сандерса. Он снова применил испытанную стратегию демпинга, которой баловался, еще работая в компании Fairchild.

Кроме ограниченных поставок была и другая проблема — процессоры K6 не могли работать на частотах выше 233 МГц (из-за несовершенного техпроцесса 0,35 мкм они сильно грелись). Pentium II производили по 0,25 мкм техпроцессу, так что они могли работать на более высоких скоростях.

Со временем AMD перешла на более тонкий техпроцесс и представила K6-2 под Socket 7 с тактовыми частотами вплоть до 300 МГц, при этом процессоры содержали 64 кбайт кэша первого уровня, в то время как 1 Мбайт кэша второго уровня находился на материнской плате и работал на более медленной скорости, нежели сам процессор. Обновленный K6-2, выпущенный в 1998 году, работал на скоростях от 266 до 500 МГц, поддерживал 100 МГц системную шину и набор инструкций 3DNow!. Последняя технология со временем получила большую популярность — она позволяла повысить скорость вычислений с плавающей запятой и, как следствие, ускорить вывод трехмерной графики, обработку мультимедиа-данных и т.д.

К 1999 году вышел K6-III — это был первый процессор компании, в котором кэш-память второго уровня располагалась на ядре (256 кбайт), благодаря чему она могла работать на той же частоте, что и чип, то есть на скоростях от 400 до 500 МГц. В наличии был даже кэш третьего уровня — он располагался на материнской плате и составлял 2 Мбайт. Системные платы под K6-III оснащались передовым по тем временам графическим интерфейсом AGP и процессорным гнездом Super Socket 7, которое, по сути, ничем не отличалось от обычного Socket 7. Чуть позже увидел свет и весьма удачный K6-2+ с 128 кбайт кэша и частотами 400—550 МГц.

В ожидании K7

Время шло, и процессоры K6 вынуждены были сойти со сцены. В конце 90-x начались работы по созданию седьмого поколения процессоров, и велись они параллельно с доведением K6 до технического совершенства под руководством Аттика Раза. Поколение K6 было относительно удачным решением, однако, как мы уже говорили в начале, конкурировать на равных с Pentium II не смогло. Причин тут много: более низкая производительность, проблемы с выпуском скоростных моделей. Так, например, у AMD был на руках чип с частотой 500 МГц, однако компании так и не удалось наладить его массовое производство…

Напряжение росло и росло, и в результате разногласия главного инженера Аттика Раза и Джерри Сандерса, исполнительного директора, закончились тем, что первый ушел из компании. Заслуга Аттика состояла в том, что он в течение долгого времени удерживал компанию на плаву, знал все технологические секреты и производственные проблемы, а кроме того — заложил первые кирпичики в фундамент K7. Именно с этими процессорами AMD смогла пошатнуть кажущееся незыблемым превосходство Intel. В то же время AMD заключила соглашение с Motorola , по которому компании стали сотрудничать в области флэш-памяти (это приносило дополнительный доход).

После неоднозначного K6 нужно было что-то менять и притом кардинально. Требовалось что-то действительно новое. Риск был большой — или пан, или пропал, но шампанское пить тоже ведь хочется…

Спасительный свет в конце туннеля забрезжил в четвертом квартале 1999 года, когда начались продажи AMD Athlon (K7). Полностью самостоятельная архитектура чипа и удачная маркетинговая политика принесли AMD большой успех. С момента появления седьмого поколения процессоров компания могла вздохнуть свободно.

Погоня за гигагерцем

Изначально K7 планировали назвать Argon , но затем название сменили. При равных тактовых частотах Athlon показывал большую производительность и использовал набор инструкций Enhanced 3DNow!. Athlon был спроектирован под Slot A и содержал порядка 22 млн транзисторов. Тактовые частоты были достаточно высокими — от 500 МГц до 1 ГГц, кэш первого уровня на 128 кбайт, кэш второго — 512 кбайт. Эти процессоры были быстрее Pentium III , отличаясь при этом более низкой стоимостью. Однако лидером продаж все равно оставалась Intel — в первую очередь из-за прошлых провалов AMD.

Также стоит отметить погоню Intel и AMD за отметкой 1 ГГц — первой ее достигла как раз AMD. Intel быстро подтянулась, но долгое время не могла наладить массовые поставки гигагерцовых процессоров.

В январе 2000 года из компании ушел ее главный вдохновитель, бессменно стоявший у руля больше 30 лет — Джерри Сандерс. Его место занял Гектор Руис , перешедший из Motorola, где возглавлял отдел продаж. Джерри многое сделал для компании и никогда не терял в нее веру. Интересно вспомнить, что во времена K6 компания выпустила оригинальные рекламные ролики на тему “Звездных войн” — в роли темной силы подразумевалась Intel. Другим интересным фактом было вручение статуэтки Джерри Сандерсу от самого Крейга Барретта , директора компании Intel. Это была награда имени Роберта Н. Нойса за достижения в индустрии. Крейг произнес речь, в которой поблагодарил AMD за то, что она есть

Следующим процессором компании был Athlon на ядре Thunderbird , выпущенный в продажу в 2000 году. “Громовая птица” создавалась по новому 0,18 мкм техпроцессу с использованием медных соединений. Чип был спроектирован под Socket A и знаменовал новую эру для компании — Slot A был благополучно забыт. Процессор работал на частотах от 600 до 1400 МГц, содержал 128 кбайт кэша первого и 256 кбайт второго. Но тут была другая проблема — компания не выпускала боксовые варианты с кулером, поэтому пользователям приходилось подбирать их самостоятельно, да еще вслепую. Помимо того, ядро не было защищено и его легко можно было повредить при установке кулера.

В ответ на бюджетную линейку Celeron компания AMD ответила выпуском Duron. Первые модели были основаны на ядре Spitfire , которое было, в свою очередь, производным от Thunderbird — кэш второго уровня урезали до 64 кбайт. Duron одолел Celeron по всем параметрам, став оптимальным выбором на тот момент.

В 2001 году AMD выпустила большое количество самых разных процессоров. Вслед за первой версией Duron вышла и вторая с кодовым именем Morgan. То был урезанный вариант еще не появившегося Palomino , он был совместим с расширенным набором инструкций 3DNow! Pro и SSE. Процессор работал на частотах от 900 МГц до 1,3 ГГц. Следующий Athlon XP уже был основан на выше упомянутом ядре Palomino. Новые процессоры получили и новую систему рейтингов — от 1,3 ГГц (1500+) до 1,7 ГГц (2100+). Так, например, Athlon XP 2000+ был сопоставим по скорости с Pentium 4 2,0 ГГц, хотя и работал на меньшей частоте.

В то же время появились мобильные версии Duron и Athlon на этом ядре. Как водится, процессоры поддерживали технологию PowerNow! и устанавливались в Socket A. На все том же Palomino впервые были выпущены чипы, рассчитанные на многопроцессорные системы, и работали они на частотах от 1 до 1,73 ГГц, при этом маркировали их реальной частотой.

Новые завоеватели

Развитие линейки Athlon продолжилось и в 2002 году — вышло ядро Thoroughbred (в переводе с английского — чистокровный). Новинка стала дойной коровой для компании. За основу был взят проверенный временем Palomino, а более тонкий техпроцесс — 0,13 мкм — позволил поднять тактовые частоты и снизить тепловыделение. Новые Athlon XP сразу же стали популярны у любителей разгона.

Параллельно вышел Duron на базе Applebred , его отличие от старшей линейки заключалось в урезанном в четыре раза кэше второго уровня. Правда, как оказалось, кэш у Duron был просто-напросто заблокирован и справиться с этой проблемой не составляло особого труда. Всего было выпущено три модели с частотами 1,4, 1,6 и 1,8 ГГц. Интересно, что данная линейка не маркировалась рейтингом.

Подобный ход с кэшем второго уровня был использован и в Athlon XP на ядре Thorton — в нем кэш был уменьшен в два раза. Лечилось это так же просто, как и в случае с Duron. В итоге эти процессоры получили большую популярность у любителей разгона, правда — вот незадача — данные модели выпускались в очень ограниченных партиях, так что достать их было не так-то просто. AMD использовала ту же политику, что Intel, пытаясь выпускать как можно больше разных моделей и наводнить ими рынок.

Последними представителями Socket A стали чипы на ядре Barton , которые появились в 2003 году. Их принципиальное отличие — увеличенный до 512 кбайт кэш второго уровня. Работали они на частотах от 1,8 ГГц (2500+) до 2,2 ГГц (3200+). Про серию процессоров Sempron мы поговорим как-нибудь в следующий раз — как-никак они еще существуют, хотя уже только под Socket 754.

Атлоны сегодняшнего дня

Компания AMD хоть и занимает второе место, но твердо и уверенно стоит на ногах. 30 лет проб и ошибок, неудач и подъемов пошли впрок. Порой AMD приходилось в буквальном смысле выживать, добывая себе кусок хлеба, чтобы не отстать от Intel. К счастью, процессоры семейства K7, принесшие удачу компании, послужили началом перерождения AMD.

Сегодня компания предлагает мощные классические и двуядерные процессоры со встроенным контроллером памяти и поддержкой 64-битных инструкций, низким энергопотреблением и тепловыделением. Финансовый успех позволяет AMD активно развиваться и вынашивать планы по завоеванию рынка ноутбуков, КПК и серверных систем. Но это уже день сегодняшний, историей он станет завтра…