К успеху в красных доспехах. История компании ATI

Эта статья отнюдь не некролог. Да, AMD одним махом проглотила ATI и теперь подумывает о прекращении выпуска продукции под этой маркой, но в смерть канадской компании мы верить отказываемся — очень уж много всего сделала компания за 20 с лишним лет своего существования. Не может она так вот просто взять и исчезнуть.

Все началось c ATI The Graphics Solution. Видеокарта, представленная ATI в конце 80-х годов, стала популярной за счет поддержки всех доступных на тот момент графических интерфейсов, программ и мониторов. Карточка отличалась относительно высокой производительностью, надежностью и умеренной ценой. ATI впервые заявила о себе как о серьезном производителе. А дальше, как говорится, пошло-поехало: важные клиенты, сделки, контракты…

Рождение ATI

1985 год, Канада. Жарким летним вечером три китайских эмигранта с большими амбициями — Квок Йен Хо, Бенни Лау и Ли Лау — сложили свои сбережения и настроились на создание собственного бизнеса. К 20 августа они решили все организационные вопросы, и на свет появилась маленькая графическая компания с именем Array Technology Industry (ATI). Почему Квок Йен и друзья не создали компанию по выпуску процессоров или, например, системных плат? Ответ прост: на момент создания фирмы общая сумма основателей ATI составляла всего $300 тыс. Для того чтобы основать крупную компьютерную компанию, требовалось значительно больше денег, а кредит взять было негде.

В те далекие времена видеокарта не играла большой роли. Ну умела она отображать 256 цветов — и хорошо. Но Квок Йен Хо оказался не только хитрым, но и умным китайцем. Он взглянул на графический интерфейс первых Macintosh и сразу понял — совсем скоро возникнет реальная необходимость в мощных графических картах.

Первые месяцы существования ATI ушли на борьбу с неизвестностью — киты компьютерного рынка неохотно сотрудничали с малоизвестной компанией из Торонто. Весь стартовый капитал был израсходован всего за четыре месяца (реклама и налаживание производства требуют колоссальных затрат). К счастью, на выручку пришел Overseas Union Bank of Singapore. Банк предоставил ATI кредит в размере $300 тыс., а через некоторое время увеличил его до $1,5 млн.

ATI не хватало престижа, но это с лихвой восполнялось мастерством руководителя компании (им, кстати, стал Квок Йен Хо) и здравым, взвешенным подходом к вложению капитала. Почти через год после рождения ATI получила первый большой заказ — компания Commodore заключила с канадцами договор на поставку 7000 графических чипов в неделю. По итогам первых 12 месяцев работы доход ATI составил $10 млн.

Первые шаги

Среди первых продуктов ATI были и аудиокарты, но под прессингом Creative производителям альтернативных моделей приходилось тяжко. Квок Йен Хо вовремя смекнул, что не сможет составить достойную конкуренцию сингапурской компании, и закрыл это направление, сконцентрировав все внимание на видеокартах.

К началу 90-х ATI обзавелась собственной клиентской базой и наладила выпуск нескольких интересных продуктов. Игры и Windows со временем становились все красивее, а вместе с тем требовательнее — возникла необходимость в мощных графических ускорителях.

В 1991 году канадская компания представила первый видеоускоритель семейства Mach — ATI Mach 8 , а год спустя в поход за головой популярной тогда S3 Trio 32 был отправлен Mach 32 A. Обе новинки обеспечивали 2D-графику достойного качества, благодаря чему получили широкое распространение среди любителей игр.

1994 год ознаменовался двойной задержкой с выпуском ATI Mach 64. Сначала канадцам пришлось продлить тестирование первого в мире 64-битного процессора для устранения ошибок, а затем партнеры долго не могли обеспечить ATI необходимым количеством важных микросхем. Как результат — в третьем квартале уровень продаж видеокарт составил половину от того, что планировала ATI. Разочарование инвесторов привело к 30-процентному снижению стоимости акций. После этого ATI перенесла часть производства микросхем на собственные мощности — уж очень сильно компанию обременяла зависимость от сторонних производителей.

Mach 64 вышел аккурат перед анонсом Windows 95. В первое время стоимость видеокарты с 4 мегабайтами VRAM-памяти зашкаливала за $380, зато она полностью удовлетворяла требованиям новой ОС. Спрос на Mach 64 был очень даже неплохим.

Телеприставки ATI

Было время, когда руководство ATI всерьез задумывалось над возможностью массового производства телевизионных приставок на основе своих графических процессоров. Канадский гигант возлагал большие надежды на устройства серии Set-Top-Wonder. Коробочки размером с современную игровую консоль планировались к использованию в интерактивных широкополосных интернет-службах.

Одной из самых популярных в свое время была Set-Top-Wonder Xilleon 220. Приставка была оснащена аудиокартой, MPEG-декодером, 300 МГц центральным процессором, мощным 2D/3D-видеочипом с поддержкой больших разрешений, а также серьезной материнской платой со всеми разъемами (PCI, USB и т. д.). Внешними по отношению к приставке оставались только тюнеры, модемы и оперативная память. Система была адаптирована для телеприема, доступа в сеть и декодирования DVD-фильмов и HDTV-сигналов.

В конце 1999 года компания Shaw Communications предложила эти устройства 1,5 млн подписчиков системы кабельного телевидения, но интереса это ни у кого не вызвало.

DVD — это важно!

Во второй половине 90-х стремительно начала расти популярность MPEG-2 и DVD-видео в частности. В то время как многие производители видеокарт сделали ставку на игры и интернет-графику, ATI сконцентрировалась на выпуске чипов с полноценной поддержкой основных функций MPEG2-декодирования, которые отнимают ресурсы центрального процессора.

В 1996 году ATI представила линейку видеокомбайнов All- In- Wonder. При слове «комбайн» многие презрительно хмыкали, но семейство AIW было по-настоящему интересным. Главными особенностями новых плат стали встроенный ТВ-тюнер и возможность MPEG2-сжатия на лету преимущественно собственными средствами. Комплектный набор программного обеспечения позволял редактировать видеозаписи на компьютере, а также просматривать ТВ-передачи и записывать их на жесткий диск. При этом качество изображения было таким, что челюсть отвисала. Без преувеличения можно сказать, что линейка AIW стала первой и единственной достойной внимания в своем классе. Успех в полной мере соответствовал уровню плат.

Курс на 3D

Подготовку к эпохе трехмерных игр ATI начала в середине 1996 года. Чуть позднее канадская компания приобрела графическую ветвь Tseng Labs и вплотную принялась за создание видеочипа нового поколения. Опыт 40 талантливых инженеров Tseng помог выявить и исправить все ошибки при обработке 2D-графики, а уже в конце 1998 года был готов Rage 128. Для достижения высокой скорости как в 3D-, так и в 2D-графике в новой видеокарте использовали технологию SuperScalar Rendering. Архитектура чипа объединяла кэш текстур и кэш пикселей, используемых для увеличения эффективной полосы пропускания памяти и повышения производительности при работе с большим количеством текстур. Rage 128 позволяла играть при 32-битной глубине цвета с минимальными потерями в скорости, а вот при 16-битной цветности производительность не впечатляла. Кроме того, покупателей отпугивала чудовищная реализация драйверов.

Словом, на новой видеокарте ATI свет клином не сошелся, тем более что к моменту начала продаж Rage 128 молодая калифорнийская NVIDIA уже бросила в бой Riva TNT , а 3 dfx представила грозную Voodoo 2.

Весной 1999 года вышла NVIDIA Riva TNT 2 — и о Rage 128 забыли. Спустя какое-то время ATI выпустила Pro-версию с поддержкой анизотропной фильтрации, более высокой частотой ядра и лучшим механизмом установки вершин полигонов в пространстве (Triangle Setup Engine). Но сырые драйвера снова преградили видеокарте путь к успеху.

1999 год стал для ATI провальным. Из-за серьезных ошибок с Rage 128 канадцы потеряли авторитет и покатились в пропасть убытков. Покупатели в тот период условно разделились на три группы: с одной стороны были сторонники шустрого 3D, с другой — любителей качественной 2D-картинки, а где-то посередине — те, кто при покупке компьютера на видеокарте хотел сэкономить. Первые выбирали NVIDIA и 3dfx, вторые останавливались на продукции Matrox , а третьи брали карточки S3. Об ATI никто не вспоминал.

Нагнать конкурентов ATI попыталась с помощью Rage Fury Maxx. Эта видеокарта была оснащена двумя чипами Rage 128 Pro и 32 Мбайт памяти; для подключения к компьютеру использовался интерфейс AGP 2x/4x. К великому разочарованию канадской компании, Maxx не будоражила умы и не вызывала восторг в сердцах, хотя работала неплохо.

В компьютерных играх при 32-битной цветности и разрешении от 1280x1024 Rage Fury Maxx не было равных, но при глубине цвета 16 бит карточка по всем статьям уступала значительно более дешевой GeForce 256 SDR. При этом из-за того, что чередование вывода буферов двух процессоров на экран жестко регулировалось драйвером, частенько возникали резкие скачки производительности в играх — картинка дергалась, уровень fps оставлял желать лучшего. Наиболее сильно это выражалось в динамичных играх вроде Quake III Arena и Unreal Tournament — при среднем значении fps 45 в некоторые моменты скорость падала до 10 fps!

Два в одном

1999 год для ATI выдался сложным: основные конкуренты вывели на рынок видеокарты нового поколения, а канадцы, кроме того запоздалого Rage 128 и анонса улучшенной версии чипа, ничего стоящего не предложили.

Но инженеры ATI, как оказалось, не сидели без дела. Они денно и нощно работали над технологией с кодовым именем Aurora , впоследствии получившей имя MAXX (Multiple ASIC Technology). Новейшая разработка была призвана воплотить в жизнь идею параллельной обработки данных — на одной плате располагалось два графических процессора Rage 128 Pro, каждый из которых формировал собственный кадровый буфер, готовые кадры выводились на монитор поочередно. Увы, ничего хорошего из этого не получилось…

Возвращение в лидеры

В конце 1999-го NVIDIA заявила о своем намерении использовать API, где в качестве элемента разбиения сцены должен был использоваться не треугольник, а четырехугольник. Но Билл Гейтс идею калифорнийской компании не поддержал и продолжил использовать «треугольники». В итоге NVIDIA серьезно прогорела со своим графическим чипом NV1. То-то порадовались ребята из ATI, получив возможность снова встать на ноги!

Начало новой вехи в развитии ATI ознаменовал выход первого графического ускорителя Radeon. Чип был далеко не идеальным — реализация драйверов все также оставляла желать лучшего, да и в целом видеокарта в играх не блистала. Но ATI наконец-то начала выбираться из ямы, в которую попала в конце 90-х. После выхода сверхдешевых RADEON LE компания неплохо заработала, и, вероятно, именно в это время руководство компании осознало, что без сотрудничества с разработчиками игр ничего не получится.

* * *

Дальше был 2001 год и выпуск Radeon 7500 и Radeon 8500. ATI наладила сотрудничество с рядом разработчиков игр и заметно улучшила драйвера. Канадцы вновь ворвались на рынок графических карт и постепенно начали возвращать былой авторитет. Но это уже совсем другая история…